Patricia Cornwell è nata a Miami, Florida, nel 1956. E' stata cronista di nera prima di diventare analista informatico presso l'ufficio di medicina legale della Virginia.
Ha esordito come scrittrice nel 1990 con Postmortem, con cui ha vinto l'Edgar Award americano ed il premio per l'opera prima della British Writers Association.
Il pieno successo a livello mondiale viene raggiunto con la pubblicazione di Oggetti di reato (1992), cui segue una serie infinita di thriller (Insolito e crudele, Il nido dei calabroni, Punto di origine, L'ultimo distretto, ecc.), i cui protagonisti sono, salvo rare occasioni, il patologo legale dottoressa Kay Scarpetta oppure il comandante della polizia Judy Hammer.