Se nel linguaggio corrente tutti i centri di vita monastica possono essere definiti monasteri, e se retti da un monaco-priore priorati, solo quelli dotati di un proprio abate, eletto regolarmente dai monaci, vengono chiamati abbazie.

           L'abbazia era una istituzione monastica spesso ramificata su un vasto territorio, con chiese e monasteri dipendenti. L'abate ne era, in senso affettuoso, il padre; non a caso il termine deriva dalla parola aramaica abbà, che significa appunto padre.