Nelle sue prime discese in Italia, forte dell'aiuto dei signori più importanti e di alcune città vescovili, il Barbarossa si scagliò contro i comuni ribelli distruggendo Chieri, Asti e Tortona.

           Nel 1162 ebbe il suo maggior successo riuscendo a conquistare e devastare Milano, il maggior baluardo contro il potere imperiale. Ciò causò, pochi anni dopo, la creazione della prima Lega Lombarda, una confederazione di comuni alleati contro l'imperatore.

           Ben presto molti comuni piemontesi aderirono alla Lega; tra i primi Tortona, Novara, Vercelli, seguiti da Ivrea, Asti, Alba, Acqui, Chieri.